Aapravasi Ghat

Vous êtes à Maurice et vous cherchez un endroit qui va bien au-delà des plages et des lagons turquoise ? Alors direction Port-Louis, la capitale, pour visiter un lieu chargé d'histoire : l'Aapravasi Ghat. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce site raconte une page fondatrice de l'identité mauricienne. Je vous explique tout ce qu'il faut savoir avant d'y aller. 

Pourquoi visiter l'Aapravasi Ghat ?

L'Aapravasi Ghat est l'ancien centre d'immigration par lequel sont passés près d'un demi-million de travailleurs engagés après l'abolition de l'esclavage. C'était le point de passage obligé pour ces hommes et ces femmes venus principalement d'Inde pour travailler dans les champs de canne à sucre.

Le nom même du lieu est lourd de sens : il signifie littéralement "lieu de débarquement des immigrants". Il a été renommé ainsi en 1987 pour remplacer l'ancien nom "Coolie Ghat", un terme autrefois péjoratif, afin de rendre enfin leur dignité et une juste reconnaissance à ces travailleurs.

C’est pour cette raison que c'est un lieu très important : au-delà des pierres, c'est ici que s'est forgée l'identité de l'île. Passer par ce site permet de vraiment comprendre l'histoire de l'île Maurice et de ses habitants, bien au-delà des clichés de cartes postales 🙏

Ce que vous verrez sur place

Moins de la moitié des bâtiments d'origine a survécu. On estime qu'approximativement 15 % seulement du site tel qu'il existait en 1865 est encore visible aujourd'hui. Ce qui reste comprend notamment :

• Les célèbres marches en pierre menant depuis le quai
• Des vestiges du bloc hospitalier
• Les cabanes des immigrants et leurs cuisines
• Les toilettes et la zone de baignade
• La chambre du gardien et les écuries
• Le mur extérieur côté quai

Des travaux de rénovation et des fouilles archéologiques sont menés depuis 1999 pour préserver et mieux comprendre ce qui reste.

Le musée BRIC

Sur place se trouve le Beekrumsing Ramlallah Interpretation Centre (BRIC), ouvert en 2014, relatant l'histoire de l'engagisme. On y trouve des expositions, des artefacts découverts lors des fouilles (pipes, flacons de médicaments, bouteilles de gin et de rhum…) ainsi qu'un film de dix minutes avec des témoignages de descendants de travailleurs sous contrat. Une courte visite, mais intense, qui replace bien le contexte humain derrière les pierres 🙂

Informations pratiques pour la visite de l'Aapravasi Ghat

Lieu : baie de Trou Fanfaron, Port-Louis

Accès : facilement accessible depuis le centre de Port-Louis, à pied ou en taxi

Horaires d'ouverture :

• Du lundi au vendredi : 9 h - 16 h
• Samedi : 9 h - 12 h
• Le site est fermé les dimanches et jours fériés

Jour férié commémoratif : le 2 novembre est un jour férié national à Maurice depuis 2001, en souvenir de l'arrivée des premiers travailleurs sous contrat

Le site est géré par un fonds fiduciaire créé en 2001 pour assurer sa conservation.

L'histoire de l'Aapravasi Ghat

Tout commence en 1834 avec l'abolition de l'esclavage. Pour remplacer la main-d’œuvre dans les plantations de canne à sucre, les Britanniques lancent à Maurice une alternative : le travail sous contrat. Cette « Grande Expérience » visait à prouver la supériorité du travail libre sur l'esclavage.

Pourtant, derrière les promesses de salaires, la réalité est brutale : les conditions sont précaires et le recrutement se fait souvent sous la contrainte 😕 Dès novembre 1834, les 36 premiers travailleurs indiens débarquent du navire Atlas, marquant le début d'une immigration massive.

Initialement sans infrastructure fixe, le site devient officiellement le "Dépôt d’Immigration" en 1849. Le complexe s'agrandit pour accueillir jusqu'à 600 personnes et se dote de cuisines, d'un hôpital et de bureaux. Un élément reste gravé dans l'histoire : l'escalier de 16 marches en pierre qui montait du quai vers le dépôt, véritable symbole du passage vers une nouvelle vie. Bien que l'immigration sous contrat cesse en 1910, le lieu restera utilisé jusqu'aux années 1920 avant d'être reconverti, servant même de base militaire durant la Seconde Guerre mondiale.

Au fil du temps, le site subit de lourdes transformations urbaines. Dans les années 70 et 80, une grande partie des bâtiments est détruite pour laisser place à une gare routière et une autoroute. Il faut attendre 1987 pour un tournant historique : le gouvernement mauricien classe enfin le site monument national et le rebaptise Aapravasi Ghat, rendant ainsi hommage aux engagés 🙏

L'impact humain 

Près d'un demi-million de travailleurs sont passés par l'Aapravasi Ghat entre 1849 et le début du XXe siècle. La grande majorité venait d'Inde (environ 97,5 %), mais on trouvait aussi des travailleurs venus de Chine, de Madagascar, des Comores, du Mozambique et d'Asie du Sud-Est.

Approximativement deux tiers d'entre eux se sont installés définitivement à Maurice. Résultat : aujourd'hui, plus de 70 % des Mauriciens descendent de ces travailleurs sous contrat. C'est ce qui explique la diversité culturelle et linguistique si particulière de l'île 🙂

Le succès du modèle mauricien a poussé d'autres puissances coloniales, telles que les Pays-Bas, la France, le Portugal, l’Espagne, à adopter le même système. Au total, on estime à plus de 2,2 millions le nombre de travailleurs sous contrat ayant migré à l'échelle mondiale, vers les Caraïbes, l'Afrique du Sud, l'Amérique latine ou encore le Pacifique Sud.

C'est tout pour ce guide sur Aapravasi Ghat à l’île Maurice. C’est un lieu modeste en superficie, mais immense par ce qu'il représente. Si vous visitez Port-Louis, faites une place à cette étape, elle vaut vraiment le détour ! Pour organiser le reste de votre séjour, il ne vous reste plus qu'à décider quand partir à l'île Maurice, j'ai d'ailleurs un guide à ce sujet qui pourrait vous aider 😉